在机械加工过程中，常常需要对加工的钢、铸铁、铜、铝等多种金属进行清洗。同时，也需要对加工机器本身进行清洁，这就需要清洗剂。
金属清洗剂由于需要脱除大量的油脂，因此，最初使用的清洗剂为溶剂(如煤油或氯化溶剂)。后来发展的金属清洗剂有水基金属清洗剂、溶剂清洗剂及水基强碱性清洗剂。
金属清洗的任务和工艺多种多样，一些主要的金属清洗包括：电镀前清洗；为涂覆工艺作准备；为瓷化或陶模作准备；热浸镀前清洗(镀锌等)；熔化前清洗碎屑金属等。其清洗工艺有冲洗、浸泡、高压、蒸汽、高温、超声波等多种方式。
除去工业金属清洗剂，在家庭和公共设施清洗领域也广泛使用金属清洗剂对金属器具、电梯、厨具门窗等进行清洗和保养。
金属清洗剂的特性如下：
(1)有良好的润湿、增溶和乳化等表面活性，有较强的去油能力，清洗后的工件表面没有可见油膜或油斑。
(2)对金属材料无腐蚀性，清洗后的工件表面仍然能保持原有的金属光泽。
(3)对金属材料有一定程度的防锈能力。金属或工件经过清洗后，在加工过程的工序之间传递时，不会出现锈斑，无须做任何防锈处理。、
(4)有较好的工艺性能，如操作简便，使用温度较低，易被水冲洗干净，不污染环境或三废处理方便。