碱性清洗液主要由碱性物质组成，而且常是多种碱并用。常用的碱性化合物有氢氧化钠、碳酸钠、碳酸氢钠、硅酸钠及各种磷酸盐等。氢氧化钠是强碱，它可以中和酸性污垢，可以使动植物油脂皂化，也可以使一些难溶盐转化而易于酸洗，但由于其碱性强，对人体和金属的腐蚀作用也强，使用时需注意。碳酸钠是强碱弱酸盐，水解后呈碱性，它的碱性比氢氧化钠要弱。碳酸氢钠是碳酸钠的酸式盐，碱性更弱。它们可使油脂疏松、分散、乳化和皂化，从而起到清洗的作用。
硅酸钠水解后碱性接近氢氧化钠溶液，它不仅可使油脂污垢皂化，而且硅酸钠水解的硅酸以胶状形式存在，对污垢有一定的分散和稳定作用。磷酸盐中最简单的是磷酸钠，磷酸氢二钠、磷酸二氢钠是磷酸钠的酸式盐，此外常用的还有三聚磷酸钠、焦磷酸钠等，它们的水溶液呈碱性，有一定的去污能力，更主要的是磷酸盐有显著的分散作用，能把颗粒大的污垢很好地分散，另外，磷酸盐对金属离子还有一定的螯合作用。
除碱性物质外，碱性清洗剂往往还添加少量的表面活性剂。表面活性剂的主要作用就是降低表面张力，乳化、分散污垢，从而显著提高清洗效率。另一方面，在碱性清洗剂中，大量的无机盐组分能降低表面活性剂的临界胶束浓度(cmc)，从而提高其表面活性。非离子表面活性剂(如烷基酚聚氧乙烯醚、聚醚等)具有良好的润湿和渗透能力，加入少量非离子表面活性剂可提高碱性成分对油性污垢、水垢和锈垢的润湿和渗透能力。另外，还添加少量螯合剂、有机溶剂等。碱性清洗剂的配方随被清洗材料的种类、污垢的组成、对清洗质量和速度的要求以及清洗条件的不同而不同。